Luchtverbindingen cruciaal voor eilanden

Kralendijk- Het bestuur van Pensioenfonds Caribisch Nederland (PCN) heeft na een voorbereiding van bijna 18 maanden besloten te investeren in de aankoop van vliegtuigen ten behoeve van de luchtvaartmaatschappij EZ-Air. Met de lening, die via de door PCN opgerichte Participatiemaatschappij Caribisch Nederland (PMCN) wordt verstrekt aan het op Bonaire gevestigde Medicair N.V, worden twee Beechcraft 1900D vliegtuigen aangekocht die regionale vluchten zullen gaan verzorgen. Daarnaast wordt ook het benodigde kapitaal verstrekt voor de opstart van de operatie van EZ-Air.

De aangekochte toestellen werden tot voor kort werden ingezet voor onder de vlag van Air Canada Express. De vliegtuigen, met elk 19 stoelen, zullen onder de merknaam EZ-Air worden ingezet voor vluchten tussen de ABC-eilanden, voor vluchten tussen Bonaire en St. Eustatius en voor vluchten naar Colombia. De vliegtuigen zijn speciaal uitgezocht om diverse routes direct aan te kunnen vliegen, binnen een acceptabele tijd en met voldoende comfort. De Beechcraft toestellen beschikken over een drukcabine en passagiers kunnen, door de hoge bouw van de machines, rechtop lopen in de cabine. De relatief lang afstanden, bijvoorbeeld op de route tussen Bonaire en St. Eustatius brachten een aantal eisen met zich mee aan de toestellen, die onder andere beschikken over een toilet en een redelijke capaciteit voor het meenemen van bagage.

Directeur van Medicair en EZ-Air, Rene Winkel, beschikt over een enorme ervaring in de lokale luchtvaart. Hij vloog eerder als captain voor het zowel het Bovenwindse Winair als voor de Antilliaanse Luchtvaartmaatschappij (ALM). Daarnaast voert zijn bedrijf Medicair al sind 2000 ambulancevluchten uit tussen Bonaire en Colombia. De naam EZ-Air is op de eilanden niet nieuw. Winkel voerde in het verleden al enkele jaren vluchten uit tussen Bonaire en Curaçao met twee Britten-Norman toestellen.

Voor PCN waren er diverse overwegingen die het fonds deden besluiten in EZ-Air te investeren. “Ten eerste moet worden gezegd dat het gaat om een solide businesscase”, zegt PCN-voorzitter Harald Linkels. “Wij hebben de afgelopen maanden intensief samengewerkt met het team van EZ-Air en samen gekeken naar het type toestel, de routes die kunnen worden aangevlogen en het commerciële plan. Vanaf het eerste moment vielen ons in positieve zin de degelijkheid en de mate van detail in het business plan op”, aldus Linkels.

Daarnaast zegt Linkels dat het fonds lokaal vooral wil investeren in zaken die het eiland en de bewoners ten goede komen. “Hoewel regelmatig wordt gesteld dat luchtvaart een risicovolle industrie is, is het ook een feit dat wij als eiland niet zonder luchtvaart kunnen”, zegt Linkels. De PCN voorzitter zegt dat het buitengewoon zuur is dat het eiland elke keer de wrange vruchten plukt van de malaise in de luchtvaart op buureiland Curaçao. “Laten we eerlijk zijn. Bonaire is niet de prioriteit van de meeste op Curaçao gevestigde luchtvaartmaatschappijen. Zodra daar weer iets misgaat, zoals in het geval van ALM, DCA, DAE en nu Insel, heeft dit dramatische gevolgen voor Bonaire. Mensen kunnen niet van het eiland af, doktersbezoeken vallen in het water en zaken doen vanaf Bonaire op bijvoorbeeld Curaçao of Aruba wordt een hachelijke, zo niet onmogelijke zaak”, aldus Linkels. Linkels zegt dat alhoewel Divi Divi Air goed werk verricht voor Bonaire, de kleine maatschappij niet voldoende capaciteit biedt en daarnaast met de toestellen die zij inzet, niet veel verder kan vliegen dan de 3 ABC-eilanden.

René Winkel zegt opgetogen te zijn over de plannen voor EZ Air. “Hoewel EZ Air de commerciële vluchten tussen de eilanden enkele jaren op een laag pitje heeft gezet, bleven mensen op met name Bonaire mij maar vragen wanneer wij weer geregelde vluchten uit zouden gaan voeren. We hebben daar even mee gewacht, want we wilden eerst investeren in het juiste type vliegtuig”, zegt Winkel.

Ook Winkel is postief over de samenwerking met PCN en PMCN. We hebben steeds constructieve gesprekken gevoerd met het bestuur van PCN en zij begrepen waar wij heen wilden met onze plannen.

PCN benoemt, als onderdeel van de overeenkomst, 2 personen in een Raad van Commissarissen van EZ-Air, die in totaal uit 3 personen zal bestaan. Hierdoor kijkt PCN van dichtbij mee naar de wijze waarop EZ Air wordt aangestuurd en het beleid dat door de onderneming zal worden gevoerd. “In ons bestuur hebben wij onder andere Valdemar Marcha zitten, die als oud-directeur van de ALM een enorme ervaring heeft op het terrein van de luchtvaart”, aldus Harald Linkels. Linkels zegt dat bij PCN de ambitie leeft om, mede door de gedane investering, een mooi bedrijf neer te zetten dat voor Bonaire eindelijk betrouwbare en betaalbare vluchten naar onder meer de buureilanden zal bewerkstelligen.

Hoewel de koop van de twee vliegtuigen nog deze week naar verwachting wordt afgerond, kunnen deze nog niet direct worden ingezet. “De toestellen worden zeer binnenkort van Canada naar Miami overgevlogen, voor het aanbrengen van enkele instrumenten die nodig zijn voor de certificering van de vliegtuigen op Curaçao”, aldus Winkel. EZ Air doorloopt momenteel nog het certificeringsproces op Curaçao. Winkel zegt goede medewerking te krijgen van de burgerluchtvaart autoriteit (CCAA) op Curaçao.