Kralendijk- Bonaire verliest met het overlijden van Hugo Gerharts een van haar allergrootste iconen ooit. Niet alleen was Gerharts jarenlang de grootste werkgever op het eiland, maar hij stond ook aan de wieg van verschillende ontwikkelingen op het eiland. Gerharts mag dan ook zonder meer worden beschouwd als een van de belangrijkste architecten van het huidige toerisme op het eiland.

Het ondernemerschap zat Gerharts in het bloed. De geest van pionieren en ondernemen kreeg hij zeker mee van zijn vader Lodewijk Daniel Gerharts (‘meneer Eldee’), die niet alleen politiek zeer actief was, maar ook als eerste begon met tal van zaken op het eiland, zoals onder meer de electriciteitsvoorziening op het toen nog zeer dunbevolkte Bonaire.

Op zijn hoogtepunt als ondernemer stond Gerharts aan het hoofd van zo’n 30 verschillende vennootschappen en niet minder dan 350 medewerkers. Het merendeel van de medewerkers was in dienst van de N.V. Handelsmaatschappij Bonaire (HMB) en de Handelsmaatschappij Kralendijk (HMK). Gerharts stond daarnaast aan de wieg van de het Sunset Beach Hotel, met 100 werknemers in de jaren 90 op zichzelf al een van de grotere werkgevers op het eiland, en van bijvoorbeeld Bonaire Travel & Tours. Daarnaast runde Gerharts het grootste reisbureau, handelde zijn bedrijf alle vliegtuigen af, verkocht en verhuurde hij auto’s, leverde hij benzine en deed hij in verzekeringen.

Ook richtte Gerharts begin jaren negentig Sunbelt Realty op, nu nog steeds het grootste makelaarskantoor van het eiland.

Onvermoeibaar was Gerharts als het ging om de promotie van het eiland. Niet zelden liet hij op eigen kosten promotiemateriaal drukken of nodigde hij reisagenten uit kosteloos op het eiland en in zijn hotel te verblijven. Ook was Gerharts instrumenteel in het naar Bonaire halen van de directe vluchten van de KLM in het jaar 1991, iets waaraan talloze trips naar het KLM hoofdkantoor aan voorafgingen.

Zijn grote liefde voor het toerisme deed zijn bedrijven imperium uiteindelijk ook de das om. Gerharts voelde zich verantwoordelijk voor de overname van het tot dan toe nooit goed draaiende overheidshotel Hotel Bonaire, hetgeen hij omdoopte in het Sunset Beach Hotel. Hoewel het hotel daarmee een nieuw leven kreeg en populair was onder de bezoeker, lukte het Gerharts nooit om de renovatie van het hotel goed te financieren.

Hierdoor bekostigde hij de meeste zaken voor het hotel vanuit de cashflow van de bedrijven die wel goede rendeerden, met name HMB en HMK. Daarmee nam Gerharts in financieel opzicht erg veel hooi op zijn vork. Nadat de toenmalige ABN weigerde de groep bedrijven verder te financieren, stapte Gerharts over naar de Arubaanse Interbank, die een blauwe maandag op het eiland actief was. Die trok echter vrij snel de stekker uit de bedrijvengroep, waarna het faillissement van de meeste NV’s volgde.

Gerharts kwam het verlies van zijn bedrijven nooit echt te boven. Na een verblijf van enkele jaren in Miami, waar hij een appartement had, kwam hij terug naar Bonaire. Zoon Larry en dochter Natasha zetten met respectievelijk Bonaire Air Services (BAS) en Bonaire Travel het werk van hun vader gedeeltelijk voort.

Ondanks de hoge leeftijd van Gerharts, die op 11 april zijn 88ste verjaardag vierde, was hij bijzonder scherp en nog heel actief op sociale media, waar hij regelmatig van zich liet horen. Zijn laatste publieke optreden was bij de viering van het 50 jarige bestaan van het Washington Slagbaai National park.

Met het overlijden van Gerharts verliest Bonaire een van zijn allergrootste boegbeelden die het eiland ooit heeft gekend.